مقدمة:

  هناك أكثر من 4300 نوع من المرجان الحي في البحار والمحيطات، وقد كشفت الدراسات أن المرجان قد تواجد منذ أكثر من 230 مليون سنة، وهو المسؤول عن بناء الحيد المرجاني والمستعمرات المرجانية المنتشرة حول العالم في الناطق المدارية، وأكثر ماتوجد هذه المستعمرات في المحيطين الهندي والهادئ، وهناك أيضاً سلسلة الصخور المرجانية المعروفة باسم الحاجز المرجاني العظيم الموجود في الشمال الشرقي لأستراليا.
  هناك نوعان من المرجان:

• المرجان الصلب.
• المرجان اللين.

المرجان الصلب:

الشعاب المرجانية الصلبة، وتسمى أيضاً الشعاب المرجانية الصخرية، هي حيوانات بحرية من رتبة "Scleractinia" في شعبة "Cnidaria" التي تبني لنفسها هيكلًا عظميًا صلبًا. تُعرف الحيوانات الفردية منها باسم البوالب وهي ذات تناظر شعاعي سداسي، ولها جسم أسطواني يتوج بقرص فموي حيث يكون الفم محاطًا بمجسات أسطوانية ومستدقة إلى حد ما.

على الرغم من أن بعض الأنواع انفرادية، إلا أن معظمها استعماري. يستقر البولب التأسيسي ويبدأ في إفراز كربونات الكالسيوم لحماية جسمه اللين. يمكن أن يصل عرض الشعاب المرجانية المنفردة إلى 25 سم وتسمى "Large polyp stony" أو إختصاراً (L.P.S). ولكن في الأنواع الاستعمارية والتي تدعى "Small polyp stony" أو إختصاراً (S.P.S)، يكون قطر البولب عادة بضعة ملليمترات فقط. وتشكل مستعمرة متعددة البوليبات من الحيوانات المستنسخة ذات الهيكل المشترك، و قد يصل قطر هذه المستعمرات أو ارتفاعها إلى عدة أمتار وفقًا للأنواع.

المرجان اللين:

يقصد بالمرجان اللين الكائنات الحية من رتبة ال "Alcyonacea" في شعبة "Cnidaria" والتي تتضمن:

• فصيلة ال "Gorgonians" وقد تم العثور على حوالي 500 نوع مختلف من هذه الفصيلة.
• فصيلة مراوح البحر "Sea fans".
• أقلام البحر "Sea pens".
• ريش البحر "Sea feathers".
• المرجان الأزرق "Blue coral".

   لا تحتوي الشعاب المرجانية اللينة على هيكل كلسي صلب، ومع ذلك غالبًا ما يتم تقوية أنسجتها بواسطة عناصر داعمة صغيرة تُعرف باسم "Sclerites" مصنوعة من كربونات الكالسيوم.

وهذه الأنواع من الشعاب المرجانية تتميز بالمرونة وأحيانا" بالملمس الجلدي، وعلى الرغم من أن العديد منها تشبه النباتات إلا أنها في الحقيقة حيوانات. والشعاب المرجانية اللينة عبارة عن كائنات استعمارية، مايعني أنها تتكون من مستعمرات من البوالب، وهذه البوالب ذات تناظر شعاعي ثماني، ولهذا تعرف أيضاً باسم "Octocorals" (خلافاً للمرجان الصلب ذو التناظر السداسي) مجساتها ريشية ذات فروع جانبية تُعرف باسم "pinnules".

فهرس المرجان اللين	فهرس المرجان الصلب